¿Qué es un filtro Hepa y cómo funciona?

Si usted o alguien que conoce tiene asma, alergias o un sistema inmunitario debilitado, probablemente haya escuchado o leído sobre los filtros HEPA. Es posible que haya tenido la idea de que era algo bueno de alguna manera, pero lo más probable es que nadie se detuviera para explicar con precisión qué es un HEPA, qué hace y qué beneficios tiene en comparación con los otros tipos de filtros de aire.

La explicación más corta y directa es que HEPA significa aire de partículas de alta eficiencia. En otras palabras, es solo un tipo de filtro de aire que funciona excepcionalmente bien.

However, at a deeper level, the difference between HEPA and other types of filters becomes qualitative rather than quantitative. If you were a surgeon, for example, you would feel very different about «less» bacteria in the operating room if «none» was also an option.
Although it is rarely that simple in practice, HEPA filters make it possible.

Puede encontrar algunos de los mejores purificadores de aire que tienen filtros HEPA en nuestra página de revisión del purificador de aire.

Los números técnicos HEPA

Para llamarse HEPA, un filtro debe ser capaz de eliminar el 99.97% de todas las partículas en el aire que tienen 300 nanómetros (0.000012 ″) o más de diámetro. Para poner esto en perspectiva, esto es aún más grande que los virus más grandes y algunas bacterias, pero esto no significa que los filtros HEPA no sean efectivos para detener estos patógenos.

En primer lugar, cuando se transportan por el aire, las partículas se unen típicamente a una gota de agua o una mota de polvo (relativamente) grande, que será atrapada. Además, debido a la forma en que la dinámica de fluidos y las fuerzas electrostáticas funcionan a ese pequeño nivel, 300 nanómetros es una especie de número mágico para los filtros HEPA, su tamaño de partícula menos eficiente.

Algunas fuentes basadas en Internet afirman que los filtros HEPA no pueden eliminar partículas del aire de menos de 300 nm, pero esto no es cierto. Si así fuera, los filtros de aire instalados en los aviones para ayudar a prevenir la propagación de epidemias a nivel mundial no serían más que una estafa (varias pruebas demuestran que los virus pueden pasar a través de los filtros HEPA, pero sus niveles se reducen significativamente). Algunos filtros especializados pueden capturar hasta el 99.9999% de cualquier cosa que sea más grande o más pequeña que su tamaño menos eficiente.

Historia de los filtros HEPA

Es difícil determinar el momento exacto en que se inventaron los filtros HEPA. Quizás sea más exacto decir que se desarrollaron con el tiempo, pero el primer uso registrado de filtros HEPA ocurrió durante el Proyecto Manhattan (sí, ese Proyecto Manhattan fue el mismo que produjo la primera bomba atómica). Se utilizaron filtros HEPA para reprimir la dispersión de partículas radiactivas dentro de los laboratorios de investigación.

El siguiente capítulo importante en la historia de los filtros HEPA se produjo en la década de 1960 cuando los hermanos alemanes Klaus y Manfred Hammer introdujeron los primeros sistemas de filtrado comercialmente accesibles. Estos se usaron para reducir la concentración de partículas de hollín en el aire como resultado del uso de estufas de carbón. Continuarían formando una de las compañías más reconocidas involucradas en la producción de filtros de aire llamada IQAir, cuyo modelo, el HealthPro Plus, he revisado en mi sitio web.

Lea las reseñas de los purificadores HEPA:

¿Cómo trabajan?

Para hacer un filtro HEPA se utilizan fibras de vidrio, y gracias a la configuración única en la que se han dispuesto, el aire puede pasar a través del filtro mientras se capturan grandes contaminantes como alérgenos, moho o polvo. Las partículas contaminantes se capturan utilizando varios principios diferentes. En su mayor parte, las partículas entran en contacto con el filtro y luego quedan atrapadas según el principio de adhesión, mientras que el aire limpio puede circular libremente.

Otros casos incluyen contaminantes atrapados después de lograr un contacto parcial con las fibras de vidrio o presionados contra el filtro debido al fuerte flujo de aire dentro del purificador. Además, las partículas en el aire son atraídas por otras partículas que ya están atrapadas por el filtro HEPA. Gracias a estas diversas formas de detener las partículas contaminantes antes de que puedan pasar, los filtros HEPA pueden recoger el 99.9% de las impurezas transportadas por el aire siempre que tengan un diámetro superior a 0.3 micrones.

Dado que la mayoría de los contaminantes entran en esa categoría, imagine cuánto impacto tienen estos filtros en la calidad del aire que respira. Cosas como el polvo, los alérgenos, el polen, los ácaros del polvo, la caspa de mascotas, el moho y las esporas de moho se eliminan con el uso de un filtro HEPA (especialmente útil para las personas que sufren de asma o fiebre del heno).

conclusión

Algunas veces me preguntaron si los filtros HEPA ayudan a las personas con alergias y asma. Lo primero que hay que entender es que los filtros comercializados como «HEPA verdadero» o «certificado HEPA» pueden ser muy diferentes de los etiquetados como «estilo HEPA» o algo similar. En el primer caso, los productos han sido probados y verificados en un laboratorio independiente, mientras que en el segundo los fabricantes presumiblemente solo hicieron todo lo posible.

Sin embargo, comprar incluso uno de los productos más baratos que existen, ya sea un purificador de aire independiente, un sistema de filtración para todo el hogar o incluso una aspiradora apta para personas alérgicas, puede tener un efecto significativo en los niveles de alérgenos en el aire dentro de su hogar. Obtener uno de estos es, sin duda, recomendable.

Varios estudios dan fe de la efectividad de los filtros HEPA, con resultados positivos para cualquier persona que padezca fiebre del heno, asma u otras afecciones respiratorias. No es un sustituto de la limpieza de rutina, y es importante hacer coincidir su velocidad de flujo con el tamaño de su hogar, pero es casi seguro que ayudará.